Durante décadas, la región de Centinela en Ecuador fue considerada el epicentro de una extinción masiva de especies vegetales debido a la deforestación. La hipótesis de la extinción tipo Centinela, acuñada por el renombrado biólogo Edward O. Wilson, se basó en estudios de los botánicos Calaway Dodson y Alwyn Gentry en la década de 1990, quienes reportaron la desaparición de una gran cantidad de plantas endémicas tras la destrucción de los bosques nublados de la zona.
Sin embargo, un reciente estudio publicado en Nature Plants por nuestro investigador Juan Ernesto Guevara y un equipo internacional de académicos de 14 instituciones en Ecuador, Estados Unidos y Francia, ha revelado una historia completamente diferente. Este trabajo desafía la idea de una extinción total en Centinela y abre nuevas puertas para la conservación de su biodiversidad.
¿Realmente desaparecieron las especies de Centinela?
El equipo de investigadores combinó décadas de datos de herbarios con trabajo de campo en la zona y descubrió que el 99% de las especies que se pensaban extintas han sido halladas en otras partes del Chocó, incluyendo Colombia y Panamá.
Hallazgos clave del estudio
- La flora de Centinela no se ha extinguido totalmente: Aunque algunas especies siguen siendo extremadamente raras, la mayoría ha sido documentada en otros sitios del Chocó biogeográfico.
- Persistencia de fragmentos de bosque: Contrario a lo que se creía, en Centinela aún sobreviven al menos 19 fragmentos de bosque nublado, que albergan una biodiversidad única.
- Nuevas especies para la ciencia: Desde 2021, el equipo ha descubierto al menos 11 nuevas especies de plantas, incluyendo orquídeas y violetas africanas.
- Un llamado a la conservación: A pesar de la buena noticia, muchas especies siguen en peligro y requieren esfuerzos urgentes de protección.
La importancia de los herbarios y la exploración botánica
El estudio también resalta el papel crucial de los herbarios, que son repositorios científicos donde se preservan muestras de plantas para su estudio. Gracias a décadas de recolección y documentación, fue posible refutar la hipótesis de extinción en Centinela y redescubrir especies que se creían perdidas.
Sin embargo, la investigación también advierte que la exploración botánica ha disminuido en las últimas décadas y que muchas instituciones han reducido su apoyo a los herbarios. En la era de la inteligencia artificial y la genómica, este estudio demuestra que la ciencia básica sigue siendo esencial para la conservación de la biodiversidad.
¿Qué significa este descubrimiento para la conservación?
Lejos de ser solo un debate científico, este hallazgo tiene implicaciones directas en la conservación de los bosques tropicales. La presencia de fragmentos de bosque en Centinela es una oportunidad única para proteger un ecosistema altamente amenazado y evitar futuras pérdidas de biodiversidad.
El equipo de investigación hace un llamado a la acción para:
- Fortalecer la conservación de los remanentes de bosque nublado en Ecuador y la región del Chocó.
- Apoyar la exploración botánica y la documentación de especies raras en herbarios.
- Promover políticas de conservación basadas en datos científicos actualizados.
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