Mientras los rellenos sanitarios se saturan y el plástico se acumula en ríos y costas, el país enfrenta un desafío estructural en la gestión de residuos. Una nueva iniciativa académica busca aportar soluciones técnicas a ese problema.
En Ecuador se generan más de 14.000 toneladas de residuos sólidos cada día, lo que equivale a más de 4,4 millones de toneladas al año. De ese total, alrededor del 61% corresponde a residuos orgánicos potencialmente aprovechables mediante compostaje u otros procesos, mientras que materiales reciclables como plástico, papel, cartón, vidrio y metales representan una fracción significativa del resto. Sin embargo, el país recicla apenas entre el 4% y el 6% de sus desechos, pese a que estudios técnicos estiman que hasta el 89% podría valorizarse con sistemas adecuados de separación y recuperación.
En este contexto, la Universidad de Las Américas (UDLA) pondrá en marcha un Laboratorio de Innovación en Economía Circular, como parte del proyecto internacional WiseWaste, financiado por el Gobierno de Alemania a través del Ministerio Federal de Investigación, Tecnología y Espacio (BMFTR). La iniciativa se desarrollará entre diciembre de 2025 y noviembre de 2028 y es liderada por la Universidad de Ciencias Aplicadas de Hamburgo (HAW Hamburg), con participación de actores locales en Ecuador.
Uno de los focos iniciales será el plástico, considerado uno de los flujos más críticos. En el país se consumen entre 1,3 y 1,5 millones de toneladas de plástico al año, de las cuales cerca de 600.000 toneladas corresponden a envases y empaques. No obstante, apenas entre el 8% y el 12% de los residuos plásticos se recupera o recicla, lo que representa entre 100.000 y 150.000 toneladas anuales; el resto termina en rellenos sanitarios, botaderos o disperso en el ambiente.
El laboratorio funcionará como un espacio de investigación aplicada, transferencia tecnológica y formación. “La economía circular no es solo un concepto ambiental, sino una estrategia de desarrollo que permite reducir impactos, recuperar valor económico y mejorar condiciones sociales”, explica Alejandro González, Director de Ingeniería Ambiental UDLA. “El reto es adaptar soluciones técnicas a la realidad ecuatoriana y trabajar de manera coordinada con municipios, empresas y recicladores de base”, comenta González.
El proyecto contempla equipamiento especializado, estudios sobre materiales, con énfasis inicial en plásticos, y programas de educación ambiental dirigidos a comunidades. También se prevé el fortalecimiento de capacidades técnicas en gobiernos locales y organizaciones sociales, así como el intercambio de metodologías y experiencias con el equipo alemán.
La participación de recicladores de base será un componente central. Actualmente, buena parte de la recuperación de materiales en el país depende de su trabajo, en condiciones frecuentemente precarias y con limitada infraestructura de apoyo. Los promotores del proyecto sostienen que los beneficios esperados incluyen la reducción de residuos enviados a disposición final, la recuperación de materiales con valor económico y la disminución de riesgos ambientales y sanitarios asociados a la mala gestión de desechos.
En un país donde la mayor parte de la basura aún termina enterrada o dispersa, la apuesta por investigación aplicada y cooperación internacional plantea una pregunta de fondo: si la tecnología y el conocimiento existen, ¿qué tan rápido podrá Ecuador transformar su modelo lineal de consumo en uno verdaderamente circular?
